Tras aterrizar en el aeropuerto JFK de Nueva York, Viktor Navorski (Tom Hanks) se ve, sin darse cuenta, envuelto en una maraña burocrática que le impide regresar a su patria y entrar en los EE.UU. Entonces, atrapado en el complejísimo y divertido mundo del interior del aeropuerto, Viktor hace amigos, consigue un empleo, encuentra el amor y acaba descubriendo la propia América.