Lyra Belacqua tiene 12 años y es una huérfana rebelde que vive junto a su tío en el Jordan College de Oxford. Pertenece a uno de los mundos paralelos que coexisten en un mismo tiempo y espacio. En el suyo, las almas de la gente se muestran a sí mismas como animales... Pero su mundo está cambiando y se suceden una serie de secuestros de niños. Cuando Roger, el mejor amigo de Lyra, desaparece, esta jura viajar hasta el fin del mundo para rescatarlo. Antes de irse, Lyra recibe un extraño artilugio llamado aletiómetro, que se dice que proporciona a su portador el conocimiento de la verdad. Cuando averigua las auténticas intenciones de la Sra. Coulter, Lyra escapa de ella.